Allergia o intolleranza? Facciamo chiarezza…

Cosa sono le allergie? E le intolleranze? C’è differenza o sono la stessa cosa?

Nonostante la crescente diffusione, c’è ancora molta confusione fra il concetto di “allergia” e quello di “intolleranza alimentare”: in realtà si tratta di due disturbi nettamente differenti sia per quanto riguarda la sintomatologia, sia per quanto riguarda il meccanismo d’azione e la relativa diagnostica. Scopriamo insieme le differenze!

Le allergie

Un’allergia è una reazione immunomediata, ossia una risposta anomala ed esagerata del sistema immunitario causata dall’esposizione a sostanze estranee normalmente innocue, dette allergeni.

Il nostro sistema immunitario ha l’importante compito di proteggere l’organismo dall’attacco di elementi nocivi e potenzialmente dannosi, come virus e batteri. Non tutte le sostanze, però, sono dannose: alcune, seppur estranee al nostro organismo, sono normalmente innocue e vengono perciò normalmente ignorate dalle nostre difese. Nelle persone predisposte, invece, un allergene innesca una catena di reazioni del sistema immunitario tra cui la produzione di anticorpi IgE che, a loro volta, determinano il rilascio di sostanze, come l’istamina, che provocano vari sintomi a seconda dell’organo coinvolto.

Le manifestazioni più comuni di una reazione allergica sono lacrimazione, starnuti, naso che cola e congestione nasale. In alcune situazioni, si possono avere manifestazioni cutanee con dermatiti, orticaria e prurito. Nei casi più gravi, si può manifestare lo shock anafilattico, la forma più grave e pericolosa di allergia, poiché coinvolge anche il sistema respiratorio e cardiovascolare.

Gli allergeni possono essere inalati con il respiro (come avviene, ad esempio, con i pollini, gli acari della polvere o i peli degli animali) o ingeriti (come accade con alimenti e farmaci); possono inoltre indurre un’allergia entrando a contatto con la pelle e le mucose (come succede con i cosmetici) o anche penetrare attraverso punture di insetti.

Le intolleranze alimentari

Un’intolleranza alimentare, definita come una reazione avversa al cibo o ad un qualsiasi componente rilevabile in un dato cibo, è causata dalla mancanza di specifici enzimi digestivi. A differenza delle allergie, quindi, le intolleranze alimentari non sono dovute ad un’attivazione anomala del nostro sistema immunitario. Inoltre, le intolleranze sono dose-dipendenti, ossia proporzionali alla quantità di alimento introdotto: i sintomi sono infatti legati all’accumulo di sostanze che l’organismo non riesce a metabolizzare e compaiono con un certo ritardo rispetto all’assunzione di un certo alimento.

I sintomi di un’intolleranza alimentare possono coinvolgere diversi sistemi: gastrointestinale (dolori e gonfiore addominale, nausea, diarrea o stipsi…), respiratorio (infezioni ricorrenti o raffreddori) e dermatologico (dermatiti, acne, orticaria). Possono inoltre manifestarsi mal di testa, insonnia e alcune forme lievi di ansia o depressione.

L’intolleranza più comune è quella al lattosio, dovuta alla carenza dell’enzima lattasi, deputato proprio alla digestione dello zucchero caratteristico del latte. Si possono inoltre manifestare intolleranza nei confronti di proteine contenute in alimenti come cereali, frutta, verdura fresca e secca, legumi, semi e uova.

…E la celiachia?

La celiachia, spesso chiamata erroneamente allergia o intolleranza al glutine, è in realtà una patologia a sé stante. Si tratta infatti di una malattia autoimmune che provoca una reazione avversa del sistema immunitario verso una componente proteica del glutine, la gliadina (che rappresenta circa il 90% del contenuto proteico di molti cereali). L’infiammazione indotta dalla reazione immunitaria alla gliadina provoca danni a livello dell’intestino, causando malassorbimento (ossia un’incapacità di assorbire i nutrienti contenuti nel cibo), ma anche ad altri sistemi: osteoporosi, amenorrea, aborto spontaneo ricorrente e parto prematuro sono spesso presenti in soggetti celiaci.

La celiachia, quindi, non va confusa con:

• Sensibilità al glutine: forma di intolleranza al glutine (o, più probabilmente, ai cereali);
• Allergia al frumento: condizione completamente diversa dalla celiachia, che coinvolge meccanismi immunitari diversi ed è scatenata da molecole del grano diverse dal glutine. Va ricordato che, mentre gli anticorpi tipici di un’allergia sono del tipo IgE, nella celiachia sono coinvolti anticorpi di tipo IgA e IgG.

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